Selon une étude américaine publiée par l’American Psychological Association, les adultes d’âge moyen pensent que la vieillesse commence plus tard dans la vie que ceux du même âge ne le pensaient il y a quelques décennies.
Un ressenti qui s’expliquerait par plusieurs facteurs selon l’auteur de l’étude, le professeur Markus Wettst de l’Université de Berlin en Allemagne. « L’espérance de vie a augmenté, ce qui pourrait contribuer à retarder l’apparition de la vieillesse » avance-t-il. Par ailleurs « certains aspects de la santé se sont améliorés au fil du temps, de sorte que les personnes d’un certain âge qui étaient considérées comme vieilles dans le passé peuvent ne plus l’être aujourd’hui ».
à la question « À partir de quel âge estimez-vous qu’une personne est vieille ? » l’étude constate sur la base des données recueillies auprès des 14 000 participants résidant en Allemagne, âgées de 50 à 113 ans, que ceux nés le plus tard faisaient état d’une perception plus tardive de l’apparition de la vieillesse et cite, « Par exemple, lorsque les participants nés en 1911 avaient 65 ans, ils fixaient le début de la vieillesse à 71 ans. En revanche, les participants nés en 1956 ont déclaré que la vieillesse commençait à 74 ans, en moyenne, lorsqu’ils avaient 65 ans ».
L’étude fait état également de l’influence de facteurs tels que le sexe et l’état de santé et constate que les femmes, en moyenne, déclaraient que la vieillesse commençait deux ans plus tard que les hommes. De même, les personnes qui se disaient plus seules, en moins bonne santé ont déclaré se sentir plus âgées et indiquer que la vieillesse commençait plus tôt que celles qui se sentaient moins seules, en meilleure santé.
Toutefois, cette observation n’est pas immuable. « Cette tendance à reporter la vieillesse n’est pas linéaire et ne se poursuivra pas nécessairement à l’avenir » précise le chercheur qui souligne que ce ressenti est repoussé « parce que les gens considèrent que la vieillesse est un état indésirable ». L’étude démontre que l’âge est une donnée flexible ainsi que l’analysait déjà le sociologue Pierre Bourdieu. « « L’âge est une donnée biologique socialement manipulée et manipulable, les divisions entre les âges sont arbitraires, la frontière entre la jeunesse et la vieillesse dans toutes les sociétés sont un enjeu de lutte ».